В истории научно-фантастического хоррора есть картины, которые возвращают жанр к его корням — изоляции, паранойе и встрече с неизведанным, и Последние дни на Марсе — достойный образец такого подхода. Режиссёр Рори Робинсон создал фильм, балансирующий на грани психологического триллера и классического зомби-хоррора, перенесённого в марсианские декорации. Сюжет строится вокруг международной экспедиции, завершающей свою миссию на Красной планете. За несколько часов до отлёта один из членов экипажа обнаруживает образцы грунта, содержащие следы бактериальной жизни, и отправляется на их поиски, чтобы остаться в истории первооткрывателем. Атмосфера фильма пронизана ощущением надвигающейся катастрофы: пустынные красные пейзажи, ограниченные запасы кислорода и время, неумолимо утекающее сквозь пальцы. Визуальный стиль картины с его холодными марсианскими тонами и клаустрофобными интерьерами базы создаёт давящее ощущение безысходности. Постановка фильма впечатляет умением нагнетать напряжение, используя минимум средств, а актёрский состав во главе с Львом Шрайбером придаёт истории человеческое измерение в условиях тотального ужаса.
Международная марсианская экспедиция «Аврора» завершает своё шестимесячное пребывание на Красной планете. Экипаж из восьми астронавтов готовится к возвращению на Землю, заканчивая последние исследования и закрывая базу. Биолог Марк Петров, одержимый желанием найти доказательства внеземной жизни, убеждён, что в образцах грунта, взятых ранее, содержатся следы микроорганизмов. Коллеги скептически относятся к его теории, считая, что Марк просто не хочет возвращаться к земным проблемам. В этой точке Последние дни на Марсе закладывает основу будущей трагедии: желание человека остаться в истории перевешивает инстинкт самосохранения.
Марк уговаривает напарницу Ребеку отправиться с ним к месту бурения, где были взяты образцы. Командир миссии Чарльз Брансон запрещает выходить за пределы базы без крайней необходимости, но учёные нарушают приказ. Добравшись до скважины, они обнаруживают нечто необъяснимое: грунт вокруг неё покрыт странной чёрной слизью, а пробы, взятые ранее, буквально светятся под микроскопом. Ребека проваливается в скважину и погибает. Марк, пытаясь спасти коллегу, сам теряет сознание от падения. Очнувшись, он с ужасом обнаруживает, что тело Ребеки начинает трансформироваться: инопланетный организм проникает в её клетки, превращая погибшую в нечто иное. В этом кошмарном открытии Последние дни на Марсе запускает механизм неудержимого распространения заразы.
Марк возвращается на базу, но уже не совсем человек. Чёрная субстанция начинает менять его поведение, превращая учёного в агрессивного носителя инфекции. Один за другим члены экипажа становятся жертвами заражённых коллег. Инженер Ричард Харрингтон пытается забаррикадироваться в командном отсеке, врач Лейн Петтит борется за жизнь раненых, но марсианский патоген не оставляет шансов: любой контакт с заражённым превращает человека в бездумного убийцу. В этом аду Последние дни на Марсе показывает, как дисциплинированные профессионалы теряют человеческий облик, а база превращается в ловушку, из которой нет выхода.
Оставшиеся в живых — командир Брансон, пилот Дэлби и инженер Харрингтон — понимают, что единственный шанс спасти Землю от заражения — взлететь немедленно, не дожидаясь остальных. Пробиваясь к взлётному модулю сквозь ряды обезумевших коллег, они теряют Харрингтона, который жертвует собой, чтобы задержать заражённых. Брансон и Дэлби запускают двигатели, но в последний момент на борт прорывается инфицированный член экипажа. В финале Последние дни на Марсе достигает кульминации: Дэлби выбрасывает заражённого в открытый космос, но сама погибает в схватке. Брансон остаётся один на взлётном модуле, устремляясь к орбите, где их ждёт перелётный корабль. Но последние кадры оставляют зрителя в неизвестности: удалось ли ему избежать заражения, или марсианская зараза всё же проникла на борт, чтобы отправиться к Земле?
Главная тема картины — опасность, которую таит в себе научное любопытство, не подкреплённое должными мерами предосторожности. Марк Петров, мечтающий о славе первооткрывателя, становится причиной гибели всей экспедиции. Весь фильм показывает, что контакт с неизведанным может обернуться катастрофой, если забывать о базовых протоколах безопасности. Идея цены открытия раскрывается через финал: человечество получает доказательства существования внеземной жизни, но ценой жизни целой экспедиции и потенциальной угрозы заражения Земли. В этом мрачном ключе Последние дни на Марсе утверждает, что некоторые тайны лучше оставлять неразгаданными, а стремление к знаниям должно идти рука об руку с готовностью к самым страшным последствиям.
Съёмки фильма проходили в Иордании, в пустыне Вади-Рам, которая благодаря своему красноватому оттенку уже не раз использовалась кинематографистами для имитации марсианских пейзажей. Художники дополнительно обработали ландшафт, создавая ещё более инопланетный вид, а декорации марсианской базы были построены прямо среди скал, что позволило органично вписать их в окружающую среду.
Физическая среда на съёмочной площадке создавала серьёзные трудности для актёров и съёмочной группы: дневная температура достигала сорока градусов, а песчаные бури нередко прерывали работу. Актёры проводили долгие часы в тяжёлых скафандрах, которые весили более двадцати килограммов, что помогало им передать состояние реальных астронавтов, работающих в экстремальных условиях.
Для создания образа заражённых членов экипажа использовался сложный грим, наносившийся часами. Чёрная слизь, покрывающая тела инфицированных, создавалась из смеси пищевых красителей и специальных полимеров, безопасных для кожи. Художники по спецэффектам изучали движения заражённых в классических зомби-фильмах, добавляя к ним собственную хореографию, подчёркивающую инопланетную природу патогена. Вся постановка Последних дней на Марсе стала примером того, как при ограниченном бюджете можно создать убедительный космический хоррор, используя природные ландшафты и талантливую актёрскую игру. Сегодня этот проект рекомендуют поклонникам жанра — его стоит смотреть онлайн всем, кто ценит классические истории о том, как встреча с неизведанным оборачивается кошмаром, а напряжение и атмосфера безысходности держат в оцепенении до самых финальных титров.